유튜브 키즈 콘텐츠의 대표주자 코코멜론이 양육 효과에 대한 부모들의 우려에 대응하기 위해 UCLA와 협력 연구를 진행합니다. 이번 연구는 플랫폼의 영상 콘텐츠가 아동 발달에 미치는 영향을 과학적으로 검증하려는 시도입니다.
코코멜론의 수영 공포 극복 에피소드, 학계 협력으로 탄생
인기 유아 애니메이션 ‘코코멜론’의 최근 에피소드에서 주인공 JJ가 수영에 대한 두려움을 극복하는 모습이 그려집니다. 제작사 문박 엔터테인먼트는 이 에피소드가 UCLA의 학자 및 스토리텔러 센터와 수년간 협력한 결과물이라고 밝혔습니다. 5월 유튜브에 공개된 ‘빠른 물고기 스플래시 워터파크 어드벤처’라는 제목의 3분짜리 에피소드는 학계 연구와 오락 산업의 만남을 보여주는 사례입니다.
문박 엔터테인먼트는 이례적으로 자사의 아동 발달 지침을 지난주 웹사이트에 공개했습니다. 회사 커뮤니케이션 담당자 바오 응우옌은 2025년 말부터 연구 결과를 창작 과정에 반영하기 시작했다고 설명했습니다. 최고 창작 책임자 리치 히키는 ‘포용적 스토리텔링과 놀이를 통한 학습이 이 에피소드에 모두 드러나 있다’고 말했습니다.
에피소드의 내용은 JJ가 친구들과 어머니의 격려로 물놀이에 대한 불안감을 이겨내는 과정을 담고 있습니다. 어머니가 제공한 고글과 주황색 팔뚝 부양구를 착용한 JJ는 친구들과 함께 물 아래로 들어가 결국 물놀이의 즐거움을 깨닫게 됩니다. 에피소드 속 JJ의 노래 ‘나는 수영을 정말 좋아해’는 두려움 극복의 메시지를 전달합니다.
아동 발달 원칙 프레임워크, 포용성과 학습 강조
‘문박 러닝 원칙 프레임워크’라고 명명된 지침은 학술 연구에 기반하여 제작되었습니다. 이 지침은 코코멜론의 콘텐츠가 어린 시청자들이 ‘실제 삶의 순간’을 헤쳐나가도록 돕고 ‘아이들, 친구, 보호자 간의 긍정적 관계’를 모델링해야 한다고 조언합니다. 문박 엔터테인먼트는 이를 통해 디지털 콘텐츠에 대한 부모들의 신뢰를 더욱 구축하려는 의도를 드러냈습니다.
지침의 주요 우선순위는 놀이를 통한 학습을 장려하는 콘텐츠 제작입니다. 이러한 접근은 아이들의 상상력과 창의성 발달을 돕습니다. 또한 다양한 배경의 캐릭터 등장을 강조하는데, 코코멜론의 니나는 멕시코계 미국인, 세세는 한국계 미국인, 코디는 흑인으로 설정되어 있습니다.
문박은 모든 산하 프로그램에서 캐릭터에 깊이를 부여할 것을 권장합니다. 이는 단순한 다양성 표현을 넘어 각 캐릭터의 개성과 배경을 존중하는 스토리텔링을 의미합니다. 히키는 ‘우리는 디지털 우선 회사이며 온라인 콘텐츠를 자녀에게 보여주는 것에 대한 망설임이 있을 수 있다는 점을 인식했다’고 덧붙였습니다.
코코멜론의 성장 과정과 논란의 역사
코코멜론은 2006년 광고 감독 제이 전이 유튜브에 올린 알파벳 애니메이션 영상에서 시작되었습니다. 2017년부터 영상들은 유아 캐릭터 JJ를 중심으로 제작되기 시작했습니다. 2020년에는 코코멜론이 전 세계에서 가장 많이 시청되는 유튜브 채널이 되었으며 월평균 35억 뷰를 기록했습니다.
같은 해 코코멜론은 넷플릭스에 스트리밍 데뷔를 하며 시청률 기록을 경신했습니다. 런던 기반 엔터테인먼트 회사 문박 엔터테인먼트가 이 시리즈를 인수했고, 이후 전 디즈니 임원 케빈 메이어와 톰 스태그스가 이끄는 캔들 미디어가 약 30억 달러에 문박을 인수했습니다. 현재 디즈니+는 코코멜론의 독점 스트리밍 권리를 보유하고 있습니다.
코코멜론은 아이들을 화면에 붙들어두는 것으로 악명이 높습니다. 소셜 미디어에는 마림바 테마곡을 듣자마자 아기들이 텔레비전으로 달려가는 영상들이 바이럴되어 왔습니다. 2020년 가디언 칼럼니스트는 코코멜론을 ‘유아용 마약’이라고 표현했으며, 2022년 뉴욕타임스는 문박이 영상을 최대한 주의를 끌도록 만들기 위해 어린이들을 대상으로 테스트하는 과정을 보도했습니다.
부모 커뮤니티의 우려와 제작사의 입장
부모 포럼에서는 코코멜론이 ‘나쁜가’라는 질문이 자주 제기됩니다. 레딧 스레드의 한 사용자는 ‘매우 과도한 자극’이라고 평가했고, 다른 사용자는 ‘빠른 장면 전환이 아이들의 뇌가 처리하기 어려워 언어 발달 지연을 초래할 수 있다’고 지적했습니다. 이러한 비판들은 수년간 부모 커뮤니티에서 지속적으로 제기되어 왔습니다.
히키는 문박이 ‘나이에 맞는 콘텐츠’를 제작한다고 반박했습니다. 회사는 아이의 하루 다양한 순간을 위해 여러 종류의 영상을 제작한다고 설명했는데, 느린 속도의 자기 전 영상부터 움직임을 장려하는 빠른 속도의 영상까지 다양합니다. 이는 일률적인 비판에 대한 세분화된 대응입니다.
2023년 문박은 UCLA의 학자 및 스토리텔러 센터를 영입했습니다. 이 센터는 엔터테인먼트 미디어와 심리학 연구를 연결하는 싱크탱크입니다. 문박은 센터에 자사 콘텐츠를 분석하고 향후 유아 프로그래밍을 안내할 학습 원칙을 수립하도록 요청했습니다. 이 협력은 ‘블리피’와 ‘리틀 엔젤’ 프랜차이즈도 포함합니다.
